林上元出生在军人家庭，父亲是抗日将领林薰南。18岁时，林上元不顾父亲的反对考入黄埔军校，毕业后与父亲一同走上抗日战场。新中国成立后，林上元积极投身国家建设，加入民革并长期从事促进祖国和平统一的工作。2015年，他获得习近平亲授的“中国人民抗日战争胜利70周年”纪念章。作为黄埔军校同学会会长，逾百岁高龄的他一直坚持以“黄埔精神”为纽带，为增进两岸同胞福祉、推动祖国和平统一而努力。